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在國際貿易發(fā)展的不同歷史階段，都出現(xiàn)過代表性的貿易保護主義理論與政策。自1995年WTO運行以來，理性的貿易保護主義開始盛行。
沿襲理性經(jīng)濟人以自身利益最大化的邏輯，理性的貿易保護主義，就是追求利益最大化或損失最小化的貿易保護主義。在今天，過度貿易保護被WTO規(guī)則所不允許，會遭到貿易伙伴的抵制報復。因此各國在制定貿易保護政策時，表現(xiàn)得很“理性”，即使不能讓國家的利益最大化，也要讓保護政策所帶來的損失盡可能最小化。
這種理性的貿易保護主義，不同于歷史上的那些在貿易伙伴間的相互報復中爆發(fā)并最終給全球經(jīng)濟帶來巨大災難的貿易保護主義，在破壞性、影響的持續(xù)性和可采用的手段上，它都是一種局部的、有限度的。它造成貿易額的下滑幅度在整體貿易中所占的比例幾乎可以忽略不計。如2001—2010年我國加入WTO頭十年間所遭受的國外貿易救濟涉及金額僅占同期我國累計出口額的0.44%。
理性的貿易保護主義具有以下特點：
其一，它是經(jīng)濟全球化條件下和WTO框架內的貿易保護主義。在經(jīng)濟全球化以及WTO順利運行的大背景下，貿易保護主義也“與時俱進”，有其時代特性。首先，經(jīng)濟全球化時代，國際生產(chǎn)網(wǎng)絡的形成與擴大，以及產(chǎn)業(yè)間分工、產(chǎn)業(yè)內分工、產(chǎn)品內分工并存的多元化國際分工格局，讓各國間的經(jīng)濟“難舍難分”，一榮俱榮，一損俱損，各國經(jīng)濟相互依賴性超過歷史上任何時期。在這種背景下，采取非理性的貿易保護是不可取的。其次，以自由貿易為宗旨的WTO協(xié)定是涵蓋了眾多領域的多邊貿易規(guī)則，若有成員違反，將有可能被訴諸WTO爭端解決機構，導致其他成員的（交叉）報復而得不償失；再次，WTO貿易政策審議機制也能遏制貿易保護主義。上述這些都決定了當前的貿易保護主義只能是一種理性的貿易保護主義，它既是經(jīng)濟全球化的結果，也是WTO規(guī)則下的產(chǎn)物。
其二，它實施的大多是合規(guī)性的貿易保護措施。貿易保護措施多種多樣，可以分為非禁止性的、違規(guī)性的與合規(guī)性的三種措施。WTO倡導并致力于推動貿易自由化，但由于各成員發(fā)展條件與水平的差異，在追求貿易自由化的過程中，可能會對某些成員的經(jīng)濟造成負面影響，這些成員可以援用WTO的例外條款或保障措施來減輕或消除這種負面影響。這些在WTO規(guī)則允許范圍內的貿易保護措施就屬于非禁止性的貿易保護措施。另外，在實踐中，也有一些貿易保護措施違背了WTO的條款、理念，超越了WTO規(guī)則允許范圍，實施過程中損害了其他成員合法利益，是WTO所禁止的，這些貿易保護措施就是違規(guī)性的貿易保護措施。
目前大多數(shù)貿易保護措施是屬于合規(guī)性的，即是指在多邊貿易體制內濫用規(guī)范的貿易保護規(guī)則所實施的貿易保護措施。表面上看，它們并不違反WTO相關規(guī)則，但實質上行的是貿易保護之實。之所以出現(xiàn)這種情況，主要是與WTO本身的制度性缺陷分不開。首先，WTO的框架協(xié)議大多數(shù)只是原則性規(guī)定，因成員發(fā)展水平的差異，各成員對條文在一定范圍內有不同的解讀，這種解讀差異往往成為成員制定貿易保護政策的依據(jù)；其次，WTO是“原則中有例外，例外中有原則”，在鼓勵自由貿易的同時，也讓各成員在某些情況下采取例外原則而實施一定程度的貿易保護政策；再次，WTO規(guī)則異化問題。所謂規(guī)則異化是指本來為追求、鼓勵自由貿易的規(guī)則卻成為貿易保護的工具，結果與初衷完全相反。例如，原本為對付不公平貿易的《反傾銷協(xié)議》，卻因為某些成員的濫用而產(chǎn)生客觀上的不公平。在實踐中容易被異化的WTO規(guī)則協(xié)議還有很多。WTO制度性缺陷造成了各成員一方面都希望借助世界范圍內的自由貿易盡力推銷本國的優(yōu)勢產(chǎn)品，另一方面又希望在游戲規(guī)則允許的范圍內，盡最大可能實行有利于本國國內經(jīng)濟發(fā)展的貿易保護政策。比如美國次貸危機所引發(fā)的貿易保護風潮的突出特點，就是各國更多的是在符合WTO規(guī)則前提下提高貿易壁壘，所采取的貿易措施幾乎都不違反WTO現(xiàn)有協(xié)議。這種大量地利用多邊貿易規(guī)則的靈活性和模糊地實施貿易限制，不僅擁有“合法”外衣，而且也使得對貿易保護主義的認定變得更加困難。
其三，它所引起后果的非持續(xù)性、有限性。世界貿易史就是一部貿易摩擦史，貿易保護主義行為是貿易摩擦的主要根源，大規(guī)模大范圍的貿易摩擦直接帶來貿易危機，甚至可能演變成戰(zhàn)爭。但相對于歷史上的貿易保護主義，當前的貿易保護主義表現(xiàn)出“理性”的、“有限性”的特點，如今任何經(jīng)濟主體——即便是美國——都知道，在貿易保護方面不能為所欲為，所采取的保護手段大多屬于合規(guī)性的保護措施，其持續(xù)時間和影響都缺乏持久性。比如美國次貸危機和歐洲主權債務危機所引發(fā)的貿易保護主義抬頭，持續(xù)的時間就不很長久。
當前中外非對稱的依賴關系，中國新崛起的貿易大國地位、經(jīng)濟體制轉型與工業(yè)化進程中的階段性特點，以及頻繁爆發(fā)的經(jīng)濟危機與經(jīng)濟衰退的全球經(jīng)濟形勢等因素，決定著中國當前必然成為貿易保護主義的主要受害者。雖然未來貿易保護主義會隨著世界經(jīng)濟好轉而減緩，但針對中國的貿易保護主義將會是一種常態(tài)。
既然貿易保護不可避免，其損害又是有限的，那么我國政府就既不能不作為，也不能過度作為，政策制定的出發(fā)點應該是將貿易保護的損害減少到最小程度。首先，要“有理、有利、有節(jié)”地處理對外經(jīng)貿關系，堅持“確保‘次優(yōu)’、爭取‘最優(yōu)’”的外經(jīng)貿談判策略。其次，不同貿易保護行為要用不同的應對措施，以其人之道還治其人之身，利用WTO規(guī)則和適度的貿易報復措施來應對合規(guī)性貿易保護行為，通過開展經(jīng)濟外交、WTO外交、加強合作來遏制違規(guī)性或其他類型的貿易保護行為。再次，要制定并實施“國家外貿形象”戰(zhàn)略，強化自主知識產(chǎn)權戰(zhàn)略、堅持自由貿易區(qū)戰(zhàn)略、鼓勵“走出去”戰(zhàn)略。最后，要建立高效務實的WTO事務公共服務體系，完善相關法律體系和貿易救濟體系等。
